El lunes por la mañana a principios de este mes, los principales dirigentes del Pentágono se reunieron para simular la forma en que responderían a un ataque cibernético sofisticado destinado a paralizar las redes eléctricas de la nación, sus sistemas de comunicaciones o de sus redes financieras.
Los resultados fueron desalentadores. El enemigo tenía todas las ventajas: el sigilo, el anonimato y la imprevisibilidad. Nadie podría señalar el país de donde vino el ataque, así que no había forma efectiva de disuadir los mayores daños con la amenaza de represalias. Es más, los comandantes militares señalaron que aún carecía de la autoridad legal para responder - en especial porque nunca quedó claro si el ataque fue un acto de vandalismo, un intento de robo comercial o un esfuerzo patrocinado por el Estado para paralizar a los Estados Unidos, tal vez como un preludio a una guerra convencional.
Lo que algunos participantes en la simulación sabían- y otros no - fue que una versión de su pesadilla acababa de jugar en la vida real, no en el Pentágono, donde estaban reunidos, pero en las salas de guerra mucho menos formales, en Google Inc. Las computadoras en Google y más de otras 30 empresas habían sido penetradas, y los ingenieros de software de Google rápidamente siguieron el origen del ataque a siete servidores de Taiwán, con huellas de nuevo a la parte continental de China.
Después de eso, el rastro desapareció en una nube de ira y desmentidos del gobierno chino, y luego de un intercambio de feas acusaciones entre Washington y Beijing. El lunes continuó con las afirmaciones de China de que los críticos estaban tratando de "denigrar a China" y que los Estados Unidos está aplicando la "dominación hegemónica" en el ciberespacio. Estos acontecimientos recientes demuestran la rapidez con que las cyber batallas escalan en la nación, se han superado rápidamente para encontrar un elemento de disuasión, algo equivalente a la estrategia de la era de la guerra fría, que amenazó con represalias nucleares.
Hasta el momento, a pesar de millones de dólares gastados en estudios, la búsqueda ha fallado. La semana pasada, el secretario de Estado Hillary Rodham Clinton hizo el mayor esfuerzo para advertir que los adversarios potenciales de ataques cibernéticos no serían ignorados, basándose en el lenguaje de la disuasión nuclear.
"Los Estados, los terroristas y aquellos que actúan como sus apoderados deben saber que los Estados Unidos protegerán a nuestras redes", declaró en un discurso el jueves que obtuvo una respuesta airada de Pekín. "Aquellos que interrumpen el flujo libre de información en nuestra sociedad o de cualquier otra, suponen una amenaza para nuestra economía, nuestro gobierno y nuestra sociedad civil".
Pero la señora Clinton no dijo "cómo" los Estados Unidos respondieran, más allá de lo que sugiere que los países que a sabiendas permiten ataques cibernéticos para ser lanzados desde su territorio, sufrirían un daño a su reputación, y pueden ser congelados en la economía mundial.
Hay, de hecho, un intenso debate dentro y fuera del gobierno acerca de lo que los Estados Unidos enarbolaría como una amenaza creíble. Una alternativa podría ser una gestión diplomática, o una protesta formal, como la que el Departamento de Estado dijo que estaba próxima, pero aún no se pronuncia, para el caso de Google. Medidas de represalia económica y la persecución penal también son posibilidades.
Dentro de la Agencia de Seguridad Nacional, que recorre las redes informáticas en secreto en el extranjero, los funcionarios han discutido si la evidencia de un inminente ataque cibernético a los Estados Unidos podría justificar un ataque cibernético estadounidense preventivo, algo que el presidente tendría que autorizar. En un caso extremo, como evidencia de que un adversario estaba a punto de lanzar un ataque destinado a cerrar las centrales eléctricas en todo el país, algunos funcionarios sostienen que la respuesta correcta puede ser un ataque militar.
"Ahora estamos en la fase en que nos encontramos en durante la década de 1950, después que los soviéticos tuvieron la bomba", dijo Joseph Nye, profesor de la Escuela Kennedy de Harvard. "No tendrán la misma forma que la disuasión nuclear, pero lo que escuchó de la Secretario Clinton estaba empezando a explicar que podemos crear algunos altos costos para los atacantes."
La lucha contra las Sombras
Cuando el Pentágono convocó a sus principales comandantes regionales de todo el mundo para reuniones y una cena con el presidente Obama el 11 de enero, el juego de guerra preparado para ellos no tenía nada que ver con Afganistán, Irak o Yemen. En su lugar, fue el ataque cibernético simulado, una batalla muy diferente de cualquiera de las que habían participado.
Los participantes en el juego de guerra surgido fue preocupante. Debido a que Internet ha ido difuminando la línea entre objetivos militares y civiles, un adversario puede paralizar un país - por ejemplo, con la congelación de sus mercados de crédito - sin tener que apuntar a una instalación gubernamental o una red militar, lo que significa que las capacidades avanzadas del Departamento de Defensa no pueden ser ejercida por debajo de una orden presidencial.
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