USS "Independence" (LCS-2) de GD
La Armada de los Estados Unidos anunció un cambio radical a su programa Littoral Combat Ship: Finalmente sólo uno de los dos diseños será seleccionado para fabricar 51 unidades similares. De esta manera se busca generar una estructura mas competitiva para el programa, y así eliminar varias de las deficiencias y sobreprecios que caracterizaron a éste hasta el momento.
Bajo el programa original, la U.S. Navy aspiraba a fabricar dos modelos completamente distintos de LCS – el monocasco de acero de Lockheed Martin y el trimarán de aluminio de General Dynamics – donde a su vez cada fabricante utilizaría dos astilleros diferentes.
En cambio, ahora la Armada elegirá un único diseño para que sirva de base a los 51 buques restantes de la clase. El equipo ganador recibirá un contrato por 10 buques hasta el año 2014, en sólo uno de sus astilleros. Otra competición abierta seguirá en el 2012 donde un segundo astillero construirá 5 buques más hasta el 2014. Este astillero no debe ser parte del equipo que ganó el contrato original pero tampoco necesita ser parte de los ninguno de los actuales equipos que compiten en el programa.
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USS "Freedom" (LCS-1) de Loockeed Martin
El plan para adquirir los buques restantes a partir del añ 2015 va a ser desarrollado durante este invierno, según lo afirmado por el Pentágono. La decisión sobre qué modelo sera el ganador se espera para marzo ó abril del 2010.
Esta movida elimina entonces el plan criticado por caro e ineficiente que preveía construir y operar dos tipos diferentes de LCS que, excepto por su cañón principal, no tenían nada en común. Los diseños LCS de Loockeed Martin y General Dynamics tienen radares, sensores, sistemas y motores diferentes.
Este cambio de planes también apunta a reducir los problemas detectados ultimamente con los astilleros durante la construcción de un primer buque de una determinada clase. Un estudio del Pentágono de 2008 encontró que de 10 buques cabeza de clase construidos durante la decada pasada, mas de la mitad duplicó su costo previsto y ninguno fue completado dentro de lo presupuestado. Con el plan anterior eran cuatro – dos por cada equipo – los astilleros encargados de la construcción. Ahora serán dos.
Con esta nueva estructura la U.S. Navy espera que al construir 10 buques en un mismo astillero se alcance un nivel de eficiencia mucho antes, con el segundo astillero manteniendo cierta presión competitiva sobre el primero.
Con este nuevo plan además la Armada esta cancelando el pedido ante el Congreso por fondos para la construcción de tres LCS en el 2010. Este pedido se basaba en un costo por buque de $460 millones de dólares, y aunque no se han revelado nuevos números, la Armada admitió que ningún astillero ha logrado arrimarse a este precio.
La decisión de construir un solo modelo de LCS elimina también un problema que iba a afectar a estos buques durante toda su vida operativa. Al ser tan diferentes en sensores, software, sistemas y máquinas se necesitaban mantener dos estructuras completamente distintas de mantenimiento y de adiestramiento, que no eran compatibles entre sí. En la práctica, un marino para ser trasladado desde un LCS-LM a un LCS-GD debería volver a realizar todos los cursos pero esta vez para el otro sistema. Esta situación marcaría un gran contraste con el resto de la Armada que se encuentra realizando un gran esfuerzo hacia una mayor estandarización en toda clase de sistemas, armas y diseños.
USS "Independence" LCS-2 durante las pruebas de mar
La Armada ahora comprará además los derechos intelectuales del sistema de combate del LCS ganador, esta adquisición sera independiente de la del buque, y será provista en el futuro por la misma Armada a cualquiera de los astilleros que construyan LCS.
Esta nueva estrategia ya ha sido aprobada por el Pentagono y la cantidad final de LCS sigue prevista en 55 buques. Los cuatro buques que ya han sido construidos o encargados, mas los 51 previsto bajo en nuevo programa.
Sobre los cuatro LCS que ya han sido construidos o encargados, el primero fue el USS “Freedom” (LCS 1) de Lockheed Martin que entró en servicio en noviembre pasado y se encuentra realizando pruebas y evaluaciones. El segundo, y primer modelo de General Dynamics, es el USS “Independence” (LCS 2), casi listo y realizando pruebas de mar en el astillero que GD tiene en Mobile, Alabama. Cada equipo ha iniciado además sus trabajos en el segundo buque de cada modelo, que serán USS “Fort Worth” (LCS 3) de Lockheed y el USS “Coronado” (LCS 4) de GD.
Inmensa cubiera de vuelo y amplia bahía de misión, dos de las ventajas del diseño de General Dynamics.
A pesar que alguno de esto buques será el último de una clase de dos, todos entrarán en servicio activo con la US Navy. Como ha afirmado el Almirante Barry McCullough “necesitamos la capacidad ahora, y vamos a usar estos buques”.
Lo que no está claro es que sucederá a futuro con esta clase de dos buques del modelo perdedor y cuanto tiempo podrán ser mantenidos en servicio operativo con sistemas diferentes al resto de la flota. Lo mas probable es que ambos acaben como plataformas de evaluación y desarrollo o directamente sean vendidos, transferidos o radiados.
Sobre las preferencias de la Armada por cada uno de ambos diseños, las opiniones están divididas. Muchos en la U.S. Navy están enamorados de la enorme cubierta de vuelo y amplia bahía de misión (bajo la cubierta de vuelo) del diseño de GD, pero también existen dudas sobre la resistencia de la construcción de aluminio y el casco tipo trimarán. Lockheed, en cambio, tiene una entaja competitiva importante. Su sistema de combate COMBATSS-21 deriva del sistema AEGIS actualmente en servicio con todos los destructores y cruceros de la US Navy.
Por otra parte, el momento elegido para la selección del diseño ganador en marzo o abril del año que viene abre otro interrogante. Como ninguno de ambos modelos habrá finalizado las pruebas prevista para entonces, se especula que al fin y al cabo, el único criterio que valdrá a la hora de la definición será el precio final.
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